Nakon briljantne izvedbe i pobjede protiv Španjolske, hrvatsku seniorsku reprezentaciju u 2. kolu Skupine B 16. europskog prvenstva u Mannheimu čeka Austrija. Ta je reprezentacija koje je natjecanje otvorila pobjedom protiv Rumunjske i puno mirnije ulazi u susret s našom reprezentacijom. Pobjeda bi joj jamčila prolazak u drugi krug, poraz je ipak i dalje ostavlja u igri. Ali nešto se tu pita i Hrvatsku koja također želi bodove i osiguranje drugog kruga.
Austrija je do Europskog prvenstva došla suvereno, sa šest pobjeda protiv Farskih otoka, Rumunjske i Ukrajine. Ovo im je šesto europsko prvenstvo, četvrto koje su izborili za redom. Najveći uspjeh do sada je osmo mjesto koje su osvojili 2020. godine kada su uz Švedsku bili jedan od dva domaćina. Prije dvije godine u Mađarskoj ispali su nakon prve faze natjecanja pri čemu su izgubili sva tri susreta, od Njemačke, Poljske i Ukrajine.
Ali u posljednje dvije godine jako su napredovali. Prva šestorka igra u velikim europskim klubovima i može u ravnopravnu utrku s mnogim reprezentacijama. Na vratima je mladi Constantin Mostl (23 god., Alpla Hard). Uz njega je iskusni Thomas Eichberg (30 god., Forthof UHT Krems). Jako dobar i uigran par.
Prvo lijevo krilo je Sebastian Fimmel (28 god., OTP Bank-Pick Szeged). Brzanac, sjajan izvođač sedmeraca. Nešto minuta na toj strani dobiti će i Eric Damback (23 god., HC Fivers VAT). Desno je godinama nedodirljiv Robert Weber (38 god., Barnbach/Koflech), s više od 200 nastupa u reprezentaciji, drugi najbolji strijelac Austrije u povijesti s 930 pogodaka. Godinama je bio jedan od najboljih strijelaca Bundeslige.
Crtu Austrije drži div Tobias Wagner (28 god., Bregenz, 195 cm i 124 kg). Tu Austrija nema prave zamjene.
Najveća snaga Austrijanaca leži u vanjskoj liniji koja dugo igra zajedno i iznimno dobro se nadopunjava. Na lijevoj strani je Mykola Bylik (27 god., THW Kiel), suigrač našeg kapetana. Rođen u Tunisu, gdje mu je otac bio član Esperanca, sa 16 godina prvi put na SP-u u Kataru 2015. godine, nakon čega je potpisao za njemačkog velikana. Igrom dirigira Lukas Hutecek (22 god., Lemgo Lippe). Razigravač, ali i i igrač koji se ne boji preuzeti odgovornost. Na desnoj strani prvo ime je Boris Živković (21 god., 195 cm, Azoty Pulavy), relativno novo ime koje je preuzelo ulogu Janka Božovića (37 god., Sulaibikhat Club) koji je još uvijek tu.
I mogli bismo tako nabrajati i ostale igrače koje sjajno vodi Slovenac Aleš Pajović. Neki će reći možda i najveća zvijezda austrijske reprezentacije. Na klupi te ekipe je od 2019. godine, a s kojom je prije četiri godine ostvario najbolji plasman te reprezentacije na velikom natjecanju. Kao igrač trostruki prvak Europe i član europskih velikana poput Celja, Ciudad Reala, THW Kiela, Magdeburga. Austriji je donio sustavnost rada, disciplinu u igri, raznovrsnost.
Najveći problem te ekipe je trenutačno relativno uzak kadar. Osim prve postave, malo je igrača svjetske klase koji mogu uskočiti i održati ritam. Hrvatska stoga treba biti mudra, igrati svoju igru i čekati priliku jer Austrija će, kako susret bude odmicao, padati.
Do sada smo tri puta igrali na velikim natjecanjima s Austrijom. Dvaput na EP-u i jednom na SP-u i sva tri susreta smo dobili. Godine 2010. u Beču bilo je u 2. krugu 26:23. Pet godina kasnije sreli smo se u Kataru na SP-u, 32:30. Posljednji susret igrali smo opet u Beču 2020. godine kada smo u 2. krugu slavili 27:23.
